– Смотри сама, – Азаэль кивнул в сторону компашки, собравшейся у дирижабля. – Ты привлекла их внимание!

Десять лиц, как одно, повернулись к лесной чаще. Сомнений не оставалось: они их слышали. Вопрос теперь состоял в том, хватит ли им ума понять, в чём причина шума.

Один из мужчин неожиданно отделился от группы и ринулся к лесополосе. Красная ткань рубашки полыхнула, как закатное пламя посредине лета. За поясом у мужчины поблескивало широкое лезвие ножа и гаечный ключ. Солнце крошилось на заострённом кончике оружия. Миа даже издали чувствовала, какое оно острое.

– Куда ты, Марко? – окликнул мужчину сотоварищ. – Скоро отлетаем!

– Там точно кто-то есть! – отреагировал тот, что приближался.

Холод страха пробрал до костей, выкрутил позвоночник и спёр дыхание. Миа опустилась на колени и вжалась в землю, пытаясь скрыться за лохмами сухого кустарника. Азаэль чуть поодаль прислонился к дереву. В ломаных промежутках между веточками плыли ошмётки неба и потёртая коричневая кожа чужих брюк. Незнакомец шёл ещё далеко, и не мог видеть их. Но если бы они с Азаэлем надумали бежать, он непременно заметил бы. И, возможно, открыл бы огонь на поражение, будь у него ружьё. Интересно, как метко он кидается ножами?

– Быть такого не может! – буркнул кто-то из толпы.

– Эти звуки слишком странные, – Марко продолжал подходить ближе. Он уже вторгся в подлесок, ломая веточки. Коричневые брюки потерялись в клубках веток и прошлогодних листьев. – Это не ветер. И я готов поклясться, что за нами следят!

– Да подумай, кому это нужно? – Миа заметила, как следом выдвинулся ещё один парень: высокого роста, в квадратном цилиндре и кожаном жилете. – Довольно ерундой заниматься! Это просто ураган налетел.

– Послушай сам, – голос звучал совсем близко. – Я почти слышу чужое дыхание.

– Пора отправляться Марко, – успокаивающе проговорил парень в цилиндре. – Даже если кто-то здесь и прячется, оставь ты их. Никто не причинит нам вреда.

– Эх, глупыш Вальтер, – Мию начинало подташнивать от тембра голоса Марко. Тем более, что он неумолимо приближался. – А если здесь огненный маг с Девятого Холма?! Ты и пикнуть не успеешь, как тебя разорвёт в воздухе.

Миа набрала в рот воздуха, стараясь не дышать. А он проницателен, этот воздушный вояка. Наверное, налетал много за свою недолгую пока жизнь. Не глуп, ибо идеи подаёт хорошие даже при наличии потенциальной опасности. Если они наполняют баллоны дирижаблей водородом, то защитить себя не составит труда.

Листья шуршали всё ближе. Стон ломающихся сухих веточек казался натужным и искусственным. Вспомнились летние дни в самом сердце Иммортеля, в горячих коридорах из небоскрёбов, когда асфальт накалён до такой степени, что похрустывает под ботинками… Миа зыркнула на Азаэля, прижимающегося к сосне. Тот осторожно поднёс палец к губам и моргнул.

Чёрная тень проползла по земле и застыла под самым носом. Миа поглядывала на ровное пятно, заслоняющее свет слева, и напряжённо кусала губы. Ужас парализовал, не давая пошевелиться. Но даже будучи прикованной к земле, Миа надеялась на лучшее. Хотя, подсознание настойчиво бубнило в самое ухо: всё решено. Конец истории. Можно ставить жирную точку и закрывать книгу.

Прежде, чем большая и сильная рука ухватила её за воротник и потянула вверх, Миа успела вспомнить о доме. О родных стенах, которые грели и лечили. О набережной из окна кухни. О покойной бабушке-тёзке, преследующей тропами ночных кошмаров. О поющей гитаре в отцовских руках. О том, как угнала родительский миникап, когда ей было четырнадцать, и потом сидела месяц под домашним арестом… Лучшее навек осталось там: в коридорах улиц, перечерченных витками монорельса. На крышах домов-посадок, с которых хочется лететь вниз с раскинутыми руками, до последнего лелея надежду, что асфальт прогнётся под тобой, как батут. В остриженных кронах каштанов, которые расцветают по весне взлохмаченными пирамидальными пиками. В Иммортеле…

Мужчина рванул Мию вверх за воротник, и ноги непослушно повисли в воздухе. Миа даже не успела закричать. Равно, как и осознать, что произошло. И лишь когда глаза встретили чужие радужки, налитые кровью, в обрамлении воспалённых век, захотелось закричать в голос. Но Миа сдержалась. Она знала, что это будет не вопль победы, а предвестник скорой кончины. А радовать врага очень не хотелось.

– Маленькая шпионка, – проговорил Марко с презрением.

– Я не шпионка, – возразила Миа, рассерженно поглядывая на врага. – Мне просто нравятся ваши машины, и я хотела посмотреть, как они летают!

– Долой оправдания, – Миа снова встретила жёсткий взгляд, и по спине прошлёпал холодок. – Тебя прямо сейчас прикончить, или как?

– Или как, – из-за дерева вышел Азаэль. – Мы правда не хотели ничего плохого: просто взглянуть на чудо техники.

– Всё увидели, что было нужно?! – Марко негодовал. – Я позабочусь, чтобы вы умерли с этим знанием, не успев разгласить его никому!

– Это всего лишь ребёнок, – к ним спешил Вальтер, перепрыгивая через вересковую поросль. – Глупая маленькая девчонка.

– В одежде фиолетового мага с Девятого Холма, – Марко так сильно рванул Мию за платье, что она вскрикнула, не успев воздать благодарность миру за свой маленький рост и плоскую грудь. – Этот ребёнок может и второй апокалипсис устроить, если захочет. Надо быстрее кончать с ней, пока не успела сотворить ничего. А ты берись за парня.

Вальтер послушно приблизился к Азаэлю, но так и не прикоснулся к нему. Нефилим застыл в расслабленной позе, даже не думая ввязываться в драку с противником или бежать. Казалось, что сложившаяся ситуация совершенно не волнует это неудачное последствие научного эксперимента. Кому известно, что у него на уме…

Краем глаза Миа заметила, что ещё пара мужчин из толпы приблизились к месту происшествия. Остальные топтались поодаль, готовые в любой момент поддержать земляков.

Марко запустил свободную руку за пояс. Послышался недвусмысленный лязг металла, и лезвие ножа заблестело в его ладони. Ах, как роскошно преломлялся розовый солнечный свет на острие, раскидывая искры! Миа зажмурилась, но не от страха, а от того, что перед глазами запрягали цветные кляксы. Щёки стали влажными и холодными от слёз. Ветерок пронёсся над скулой, покрывая мокрую кожу пылью.

– Себе же хуже сделаете, – донёсся до слуха уверенный голос Азаэля. Теперь Миа не сомневалась: он что-то задумал. – Вы так много знаете про магов Девятого Холма… А слыхали про заклятие жизненной силы?!

– Что за чушь, – холодный металл прикоснулся к шее, чуть повыше ключицы. Миа боялась дёрнуться: неловкое движение, и лезвие вспорет кожу. – Зубы заговариваешь, несчастный отброс науки?!

– Вот сейчас и увидите, – спокойно отреагировал Азаэль. – Маги, которым нечего терять, как сейчас моей подруге, часто идут ва-банк. И она пойдёт, не сомневайтесь.

Разговор принимал интересный оборот. Чувствуя надменный холод металла у ключицы и хватку грубых рук, натягивающих воротник, Миа впитывала каждое слово. Каждый звук, который мог бы спасти и вернуть в реальность.